近日，一顆默默無聞的周期彗星17P/Holmes的亮度突然增加了100多萬倍，成為百年一遇的肉眼可見的特殊天象。目前，這顆彗星的彗核發(fā)生了猛烈噴發(fā)，雖然肉眼看起來像白色視面的圓形天體，但其實(shí)它已經(jīng)長(zhǎng)得比木星還大了。
霍姆斯彗星自10月25日爆發(fā)以來,到現(xiàn)在為止仍是一顆肉眼可見，令人印象深刻的彗星。根據(jù)最新的觀測(cè)資料顯示，彗星的亮度已有些微弱的降低，不過現(xiàn)在彗星的視角已經(jīng)明顯地比其他恒星和行星更大。天文專家在11月7日就已經(jīng)拍攝到霍姆斯彗星長(zhǎng)出的綠色的彗發(fā)，也就是說它長(zhǎng)出尾巴了。天文專家認(rèn)為17P/霍姆斯彗星藍(lán)色的離子尾的形成是由于太陽風(fēng)撞擊到彗星，并將它往遠(yuǎn)離太陽的方向推送所形成的。霍姆斯彗星彗尾的生成代表著這次的亮度爆發(fā)的塵埃和氣體到目前仍是持續(xù)進(jìn)行中的復(fù)雜事件。

這顆名叫"17P"霍姆斯的彗星：17為彗星編號(hào)，P為周期彗星，霍姆斯為彗星發(fā)現(xiàn)者的名字。17P彗星近日點(diǎn)距離太陽2.122個(gè)天文單位，遠(yuǎn)日點(diǎn)距離太陽5.097個(gè)天文單位，即在火星和木星之間的軌道上運(yùn)行，繞日公轉(zhuǎn)周期6.88年。最近3次過近日點(diǎn)的日期分別是1993年4月10日、2000年5月11日和2007年5月4日。即使在過近日點(diǎn)期間，霍姆斯彗星亮度通常都比冥王星暗。一般情況下，彗星發(fā)光的原因有兩種：一種是反射太陽光；另一種是自己發(fā)光。由于彗星含有水、干冰、硅酸鹽和塵埃等多種化學(xué)成分，其發(fā)光的物理化學(xué)機(jī)制十分復(fù)雜，因此，彗星亮度突變的現(xiàn)象至今還沒有令人信服的解釋。

眼下17P彗星正在英仙座由東向西逆行，逐漸靠近英仙座最亮恒星"天船三"。天船三亮度為1.79等，17P彗星亮度約在3等到4星等之間，兩者相距很近，肉眼均可見。夜幕降臨后，英仙座升起在東方偏北的夜空。近日月光影響很小，幾乎整夜都可觀測(cè)，但最佳觀測(cè)時(shí)間是凌晨0時(shí)至2時(shí)，此時(shí)17P彗星地平高度角最大，光度最亮。

觀測(cè)前，先尋找英仙座最亮恒星天船三，在天船三的東面很近處，就可找到一個(gè)云霧狀的天體，那就是17P彗星。如果借助50毫米口徑的雙筒望遠(yuǎn)鏡觀測(cè)，能很清晰地觀察到17P彗星呈現(xiàn)圓圓的云霧狀，與其它恒星和行星的形態(tài)都不同。觀測(cè)17P彗星，應(yīng)選擇在視野開闊，沒有燈光的環(huán)境下進(jìn)行。